Table des matières :

1. Le point zéro

2. Le jour où les étoiles chantèrent

3. L'histoire de deux montagnes

4. Un jour mémorable

5. Après Sa mort

6. Les siècles racontent leur histoire

7. Quand personne ne pourra acheter ni vendre

8. Conflit de loyautés

9. Tyrannie de la foule

Ce jour-là, le tournevis lui glissa des mains! C’était au début de 1946. On préparait le test atomique qui devait avoir lieu près de l’atoll de Bikini, dans le sud de l’océan Pacifique. Un jeune savant décidé, Louis Slotin, faisait une expérience. Il l’avait souvent réalisée avec succès. Mais ce jour-là, juste avant de quitter Los Alamos, aux États-Unis, pour remplir un autre poste, il s’était proposé pour la répéter une fois de plus.

Cette expérience avait pour but de déterminer la quantité d’U-235 nécessaire à une réaction en chaîne. Les hommes de science l’appellent la dimension critique. Il s’agissait de pousser lentement l’une vers l’autre deux hémisphères d’uranium. Puis, juste au moment où la dimension devenait critique, Louis les séparait avec son tournevis, arrêtant à l’instant même la réaction en chaîne.

Mais ce jour-là, au moment précis où la dimension critique était atteinte, l’outil lui glissa des mains. Les hémisphères d’uranium se rapprochèrent trop l’une de l’autre et la pièce se remplit aussitôt d’un brouillard bleuté éblouissant. Le jeune Louis Slotin aurait pu s’enfuir et avoir la vie sauve. Mais non. Il interrompit la mortelle réaction en chaîne en séparant les deux hémisphères de ses mains nues!

Avec courage et abnégation, il avait sauvé la vie des sept autres personnes qui se trouvaient dans la pièce. Il comprit immédiatement que lui-même allait succomber aux effets de cet accident atomique. Mais il ne perdit pas son sang-froid. Criant à ses collègues de se tenir exactement à l’endroit où ils se trouvaient au moment du désastre, il dessina au tableau noir un croquis précis de leurs positions respectives afin que les médecins puissent déterminer à quel degré de radiations chacun d’entre eux avait été exposé.

Un peu plus tard, avec Al Graves, le savant qui après lui-même avait été le plus sévèrement exposé, il attendait sur le bord de la…